Писари древнейших цивилизаций являются далекими предшественниками нотариата, но настоящими родоначальниками профессии стали особые категории должностных лиц, наделенных полномочиями формировать и закреплять юридические доказательства. В Древнем Египте это были агораномосы, а в Древней Греции — иеромемнесы (от слов «иеро»- священный и «мнезос» — память) или эпистаты, являвшиеся священнослужителями.

Однако историю современного нотариата принято возводить к Древнему Риму. Юридическая сторона всё расширяющегося гражданского оборота Древнего Рима требовала облачения правовых актов и договоров в письменную форму. С ростом имущественного оборота востребованность профессии писарей (писцов) только нарастала. Писцы стали предвестниками табеллионального нотариата в Древнем Риме. В их обязанности входило не только составление разного рода посланий и прошений, но и совершение различных сделок. Было две категории писцов: состоявшие на государственной службе (лат. scribae) и на содержании частных лиц (лат. exceptores et notarii).

Несмотря на древность профессии нотариуса, исторически современный облик нотариата сложился во Франции 200 лет назад в соответствии со знаменитым Законом от 25 вантоза XI года, которым, собственно, и была создана модель латинского нотариуса. Значение данного Закона вантоза отмечают многие иностранные специалисты-нотариусы. В связи с этим роль профессии нотариуса наиболее удачно выразил советник Реаль в своих многократно в дальнейшем цитировавшихся словах при представлении Закона вантоза в Государственном совете Франции в 1803 г.:

"Наряду с другими должностными лицами, которые разрешают споры, общественное спокойствие требует наличия и иных должностных лиц, которые, будучи незаинтересованными советниками сторон и беспристрастными выразителями их воли, ставят стороны в известность о значении договорных обязательств, в которые они вступают, ясно выражая их содержание, придают им характер аутентичного акта и силу судебного решения, не подлежащего обжалованию, сохраняя память о них навечно и верно, препятствуют возникновению конфликтов между добросовестными людьми и лишают людей алчных, рассчитывающих на успех, желания возбуждения несправедливого притязания.

Этими незаинтересованными советниками, этими беспристрастными составителями, этими своеобразными добровольными судьями, бесповоротно обязывающими стороны соглашения, являются нотариусы, а этим институтом — нотариат".